अहमदाबाद में शुक्रवार से पहला कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप, मलेशिया और इंग्लैंड से भारत की शुरुआत

अहमदाबाद के वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में शुक्रवार शाम दो मुकाबले भारत के लिए अलग-अलग तरह की परीक्षा लेकर आएंगे। महिला टीम 6:45 बजे मलेशिया के खिलाफ उतरेगी, जबकि पुरुष टीम रात 8:30 बजे इंग्लैंड का सामना करेगी। नौ दिन चलने वाली पहली कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप में भारत की शुरुआत पदक की भाषा से नहीं, बल्कि शुरुआती समूह मुकाबलों में लय और संयोजन खोजने की जरूरत से होगी।

टूर्नामेंट 23 से 31 अक्टूबर तक चलेगा। इसमें 13 देशों की 23 टीमें 62 मैच खेलेंगी। पुरुष वर्ग में 39 और महिला वर्ग में 23 मुकाबले निर्धारित हैं। शुक्रवार का कार्यक्रम सुबह 11 बजे केन्या और सिंगापुर के बीच पुरुष ग्रुप बी मैच से शुरू होगा। भारत के मुकाबले दिन के दूसरे हिस्से में रखे गए हैं, इसलिए दोनों टीमों को उद्घाटन समारोह, यात्रा और मैच-पूर्व तैयारी के बीच अपना समय सावधानी से बांटना होगा।

भारत की पहली परीक्षा: नाम नहीं, शुरुआती संरचना

भारतीय पुरुष टीम की कप्तानी सुरजीत सिंह करेंगे और 14 सदस्यीय दल में उप-कप्तान नवीन कुमार, सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भरत हुड्डा, शुभम शिंदे और प्रवेश भैंसवाल शामिल हैं। यह सूची भारत के पास मौजूद अनुभव और आक्रामक विकल्पों का संकेत देती है, लेकिन शुरुआती मैच में असली सवाल यह रहेगा कि कप्तान सुरजीत सिंह डिफेंस की पहली पंक्ति को किस तरह व्यवस्थित करते हैं। इंग्लैंड के खिलाफ शुरुआती अंक हासिल करना महत्वपूर्ण होगा, पर उससे भी अधिक महत्वपूर्ण बोनस और टैकल के बीच संतुलन बनाना होगा।

ग्रुप ए में भारत के साथ नाइजीरिया, मलेशिया, युगांडा, इंग्लैंड, तंजानिया और श्रीलंका हैं। भारत 24 अक्टूबर को युगांडा, 25 अक्टूबर को मलेशिया, 26 अक्टूबर को नाइजीरिया, 27 अक्टूबर को तंजानिया और 29 अक्टूबर को श्रीलंका से खेलेगा। लगातार पांच दिन मुकाबले और फिर 29 अक्टूबर का अंतिम ग्रुप मैच टीम की बेंच की वास्तविक परीक्षा लेंगे। एक बड़े टूर्नामेंट में शुरुआती सात खिलाड़ियों पर निर्भरता अक्सर तीसरे या चौथे मैच तक दिखाई देने लगती है।

मेरे वर्षों के मैच देखने और व्यक्तिगत रेड-लेजर रखने के अनुभव में एक बात बार-बार सामने आई है: ग्रुप चरण में बड़ी जीत से अधिक उपयोगी वह मुकाबला होता है जिसमें टीम दूसरे रेडर और दूसरे डिफेंस संयोजन को आजमाती है। भारत के कार्यक्रम में इसका अवसर मौजूद है। यदि शुरुआती दो मुकाबलों के बाद टीम को रोटेशन मिलती है, तो 30 अक्टूबर के सेमीफाइनल से पहले उसकी संरचना अधिक स्पष्ट हो सकती है।

पुरुष ग्रुप बी में बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर शामिल हैं। इस समूह का पहला मैच केन्या और सिंगापुर के बीच होगा। भारत को इस समूह से सेमीफाइनल में संभावित प्रतिद्वंद्वी मिल सकता है, इसलिए उद्घाटन दिन से ही इन टीमों की रक्षात्मक शैली और रेडिंग पैटर्न पर नजर रखना जरूरी होगा। टूर्नामेंट का प्रारूप छोटा है; यहां किसी टीम को कई मैचों तक अपनी कमजोरियों को छिपाने का अवसर नहीं मिलेगा।

महिला टीम के लिए मलेशिया का मुकाबला

महिला वर्ग में भारत की कप्तानी निधि शर्मा करेंगी और रितु उप-कप्तान की भूमिका निभाएंगी। टीम में मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कंबोज और कार्तिका रमेश भी शामिल हैं। भारत ग्रुप ए में सिंगापुर, नाइजीरिया, युगांडा और मलेशिया के साथ है। ग्रुप बी में बांग्लादेश, केन्या, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड और श्रीलंका हैं।

भारत मलेशिया के बाद 24 अक्टूबर को सिंगापुर, 25 अक्टूबर को युगांडा और 26 अक्टूबर को नाइजीरिया से खेलेगा। महिला वर्ग में प्रत्येक ग्रुप की पांच टीमों में से शीर्ष दो सेमीफाइनल में पहुंचेंगी। इस छोटे समूह चरण में एक हार का असर पुरुष वर्ग की तुलना में अधिक सीधा होगा, क्योंकि मुकाबलों की संख्या कम है और वापसी के अवसर सीमित हैं।

महिला कबड्डी को लेकर भारतीय चर्चा अक्सर राष्ट्रीय टीम की उपलब्धियों तक सीमित रहती है, जबकि ऐसी प्रतियोगिताएं टीम की गहराई का अलग संकेत देती हैं। चार एशियाई खेल स्वर्ण पदकों के बावजूद महिलाओं के लिए पुरुषों जैसी फ्रेंचाइजी लीग संरचना नहीं बनी है। इसलिए इस चैंपियनशिप में परिणाम के साथ यह देखना भी जरूरी होगा कि भारत कितनी खिलाड़ियों को दबाव वाले क्षणों में जिम्मेदारी देता है। यदि कप्तान निधि शर्मा और रितु केवल शुरुआती सात के सहारे नहीं रहतीं, तो प्रतियोगिता का यह पहलू भारत के लिए अधिक मूल्यवान हो सकता है।

कार्यक्रम की तारीखें भी कहानी का हिस्सा हैं

टूर्नामेंट का सेमीफाइनल 30 अक्टूबर को और पुरुष तथा महिला फाइनल 31 अक्टूबर को निर्धारित है। तारीखें खेल पत्रकारिता में सजावट नहीं होतीं; वे पूरी प्रतियोगिता की लोड-बेयरिंग दीवारें होती हैं। नौ दिनों के इस कार्यक्रम में विश्राम, यात्रा, रिकवरी और मैचों की दूरी परिणामों को प्रभावित करेगी। भारत के पुरुष दल को 24 से 27 अक्टूबर के बीच लगातार चार दिन मैच खेलने हैं। महिला टीम का समूह चरण 26 अक्टूबर तक समाप्त हो जाएगा, जिससे उसे नॉकआउट चरण से पहले अपेक्षाकृत अधिक तैयारी का समय मिल सकता है।

अहमदाबाद इस आयोजन की मेजबानी ऐसे समय कर रहा है जब शहर 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स की तैयारी के संदर्भ में देखा जा रहा है। इस चैंपियनशिप को उसी व्यापक संभावना से जोड़कर प्रस्तुत किया गया है। अंतरराष्ट्रीय कबड्डी महासंघ की मंजूरी और एमेच्योर कबड्डी फेडरेशन ऑफ इंडिया के आयोजन से प्रतियोगिता को औपचारिक आधार मिला है। फिर भी, किसी खेल को कॉमनवेल्थ कार्यक्रम में जगह मिलने का रास्ता केवल उद्घाटन समारोह और पदक तालिका से तय नहीं होता। प्रसारण, आयोजन मानक, प्रतियोगिता की निरंतरता और महिला वर्ग की दृश्यता भी उतनी ही महत्वपूर्ण होंगी।

यहां भारत के लिए एक सुविधाजनक कथा तैयार है: घरेलू मैदान, मजबूत दल और अपेक्षाकृत कम परिचित प्रतिद्वंद्वी। 2026 के जकार्ता एशियाई खेलों में भारत की पुरुष टीम ईरान से 18-27 के सेमीफाइनल में हार गई थी, जबकि उससे पहले दक्षिण कोरिया के खिलाफ 23-24 का ग्रुप मैच भी गंवाया था। उस अभियान ने यह दर्ज किया कि प्रतिष्ठा किसी डिफेंस को बोनस लाइन से पीछे नहीं खींच सकती। जकार्ता ने नोटबुक में एक सेमीफाइनल और एक ऐसा वाक्य छोड़ा जिसे मैं सुन नहीं सका: “अश्योर्ड गोल्ड।”

इसीलिए इंग्लैंड को केवल शुरुआती प्रतिद्वंद्वी मानना पर्याप्त नहीं होगा। भारत को यह देखना होगा कि इंग्लैंड किस तरह टैकल शुरू करता है, रेडर को किस दिशा में धकेलता है और सुपर टैकल की स्थितियों में कितनी जल्दी निर्णय लेता है। मलेशिया के खिलाफ महिला टीम के लिए भी यही बात लागू होगी। शुरुआती मुकाबले में स्कोरबोर्ड पर बढ़त बनाना उपयोगी है, लेकिन असली जानकारी उन चार-पांच लगातार रेडों में मिलेगी जिनमें डिफेंस बिना सहायता के निर्णय लेता है।

घरेलू मंच और बाहरी नजर

इस प्रतियोगिता का एक दूसरा पक्ष भी है। भारत के लिए यह घरेलू आयोजन है, लेकिन 13 देशों की भागीदारी इसे केवल एक प्रदर्शन प्रतियोगिता नहीं रहने देती। नाइजीरिया, युगांडा, तंजानिया, केन्या और सिंगापुर जैसी टीमें भारतीय घरेलू दर्शकों के लिए परिचित नाम नहीं हैं। ऐसे में शुरुआती मैचों में उनकी शैली को कम आंकना सबसे आसान गलती होगी। कबड्डी में अलग-अलग प्रशिक्षण पद्धतियां, शारीरिक अनुपात और डिफेंस की टाइमिंग एक ही नियम-पुस्तिका के भीतर अलग मैच बना सकती हैं।

सीजन 8 की नीलामी मैंने लैपटॉप पर ट्रैक की थी और बाद में उसी खेल को खाली स्टैंड वाले बायो-बबल में सुना था। वहां दर्शकों की आवाज नहीं थी, इसलिए डिफेंडर के कदम और रेडर की सांस तक दर्ज हो रही थी। अहमदाबाद में शोर लौटेगा, पर शोर से टीम की कमजोरियां ढकनी नहीं चाहिए। एक बीट कीपर शोर का पीछा नहीं करता; वह उस क्षण को सुनता है जब लय बदलती है।

भारत की चुनौती इसलिए केवल दोनों शुरुआती मैच जीतने की नहीं है। चुनौती यह है कि टीम अपनी पहली पसंद की संरचना के बाहर कितनी विश्वसनीय दिखती है। पुरुष वर्ग में लगातार मुकाबलों के बीच यही अंतर सेमीफाइनल की शाम सामने आ सकता है। महिला वर्ग में कम मैचों के कारण हर गलत चयन का मूल्य और बढ़ जाएगा।

शुक्रवार की रात तक भारत को दो जीत मिल सकती हैं, लेकिन उससे अधिक महत्वपूर्ण यह होगा कि उन जीतों में कौन-सी रक्षात्मक जोड़ी उभरती है, कौन-सा रेडर कठिन स्थिति में भरोसा पाता है और कौन-सी खिलाड़ी बेंच से उतरकर मैच की दिशा बदलती है। 31 अक्टूबर के फाइनल की ओर बढ़ते हुए अगला संकेत परिणाम से पहले मिलेगा: क्या भारत अपने नाम के सहारे खेलता है, या हर मैच में अपनी संरचना दोबारा कमाता है?